A novant'anni di distanza temporale è giusto ricordare un giovane geniale, e presto scomparso, l'ingegnere meccanico italiano Elio Trenta (Città della Pieve, 1912-1932), tra i primi a ideare questa importante innovazione. Anche se nel 1921 il primo apparecchio di questo tipo era stato inventato dal canadese Alfred Horner Munro.

Il brevetto era stato rilasciato a Trenta nel 1931 dalla Corporazione - Ufficio delle proprietà intellettuali, n.298415. Il cambio automatico verrà utilizzato soltanto più tardi, soprattutto negli anni Cinquanta negli Stati Uniti d'America.

Nel 1940 le prime automobili ad avere un cambio completamente automatico furono le Oldsmobile, della storica e più antica casa automobilistica statunitense (Gruppo General Motors). Questa industria, già prima della seconda guerra mondiale, presentò i primi cambi in versione semiautomatica e poi completamente automatica. Il sistema era Hydramatic a quattro rapporti senza frizione. Milioni di vetture Oldsmobile beneficiarono di questo dispositivo.